Histoire de la musculation : de l’Antiquité grecque à aujourd’hui

La Grèce antique, berceau de la culture physique

Pour les Grecs, l’exercice physique faisait partie de l’éducation du citoyen, au même titre que la musique ou la lecture. Les jeunes gens s’entraînaient au gymnase et à la palestre, des lieux consacrés à la course, à la lutte, au pugilat et aux épreuves des concours comme les Jeux olympiques.

La figure la plus connue est Milon de Crotone, lutteur plusieurs fois vainqueur à Olympie au VIe siècle avant notre ère. Une légende raconte qu’il portait chaque jour un veau sur ses épaules, jusqu’à ce que l’animal devienne un taureau. C’est une légende, mais elle illustre parfaitement l’idée qui fonde la musculation moderne : une charge qui augmente un peu, régulièrement.

Les premiers haltères

Le mot haltère vient du grec « halteres ». Il désignait des poids de pierre ou de métal tenus dans chaque main, connus surtout pour le saut en longueur du pentathlon, où l’athlète les balançait pour allonger son saut. Des textes et des vases peints montrent qu’ils servaient aussi à des exercices d’entraînement. Ces objets n’avaient pas la forme d’une barre à disques : ils ressemblaient plutôt à des pierres taillées avec une prise.

Le Moyen Âge et la Renaissance

Au Moyen Âge, les guerriers s’entraînaient surtout par le maniement des armes, la lutte et l’équitation ; les sources parlent peu d’exercices de force isolés. La Renaissance redécouvre les textes antiques : en 1569, le médecin italien Girolamo Mercuriale publie « De arte gymnastica », qui décrit la gymnastique des Anciens et son intérêt pour la santé. L’exercice redevient un sujet d’étude.

Le XIXe siècle : gymnases et hommes forts

Le XIXe siècle voit naître les gymnases modernes. En Allemagne, Friedrich Ludwig Jahn ouvre en 1811 un terrain de gymnastique en plein air à Berlin, où se popularisent barres parallèles et barre fixe. En Suède, Pehr Henrik Ling développe une gymnastique méthodique. À Paris, des professeurs comme Hippolyte Triat ouvrent au milieu du siècle de grandes salles d’entraînement où l’on travaille avec des haltères, des barres et des massues.

C’est aussi l’époque des hommes forts de foire, de cirque et de music-hall, qui soulèvent des barres à boules et des charges spectaculaires. L’haltérophilie figure d’ailleurs au programme des premiers Jeux olympiques modernes, à Athènes en 1896. Les exercices au poids du corps, comme les pompes ou les tractions, font partie de la gymnastique de l’époque.

Le plus célèbre de ces hommes forts, Eugen Sandow, change de registre : il ne montre plus seulement ce qu’il soulève, mais la forme de ses muscles. Il publie des méthodes d’entraînement, vend du matériel et organise à Londres, en 1901, un grand concours où l’on juge le physique. Beaucoup d’historiens y voient le premier concours de culturisme.

L’âge d’or du culturisme

Dans l’entre-deux-guerres, les cours par correspondance, comme ceux de Charles Atlas, diffusent l’idée qu’on peut transformer son corps chez soi. Après la Seconde Guerre mondiale, les frères Joe et Ben Weider structurent le culturisme autour d’une fédération internationale, de magazines et de concours. Le Mr. Olympia est créé en 1965.

Arnold Schwarzenegger, sept fois vainqueur du Mr. Olympia entre 1970 et 1980, et le documentaire « Pumping Iron », sorti en 1977, font connaître la discipline bien au-delà des salles. Les magazines et le cinéma installent l’image du corps très musclé comme symbole de force.

La naissance de la méthode

Pendant ce temps, la musculation entre à l’hôpital. En 1945, Thomas DeLorme, médecin de l’armée américaine, cherche à remettre plus vite sur pied les soldats blessés. Il les fait travailler avec des charges lourdes, en séries de dix répétitions, puis formalise en 1948 un protocole de trois séries de dix aux charges croissantes : l’exercice à résistance progressive. Ses résultats, bien meilleurs que ceux des méthodes plus douces de l’époque, en font une référence et donnent à l’entraînement de la force une légitimité scientifique.

Si l’on cherche qui a « inventé » la musculation moderne, c’est sans doute la meilleure réponse : DeLorme n’a pas inventé le fait de soulever des poids, mais il a écrit la règle qui structure encore les programmes de musculation, une charge qui augmente au fil des semaines.

Les machines et les nouvelles méthodes

Les années 1970 voient arriver les machines guidées à came, dont la résistance varie le long du mouvement, puis les salles de sport commerciales. Le développé couché, le squat et le soulevé de terre deviennent les mouvements du powerlifting, qui se structure en compétitions. Les méthodes se multiplient : programmes de prise de masse, de force, de remise en forme.

Les nouvelles pratiques

Le CrossFit, apparu au début des années 2000, mêle haltérophilie, gymnastique et efforts intenses. L’entraînement fractionné à haute intensité, l’entraînement fonctionnel et le kettlebell, avec des mouvements comme le kettlebell swing, se répandent. Le street workout et la calisthenics remettent le poids du corps au centre, et le street lifting en fait une compétition de force.

Une discipline mieux étudiée

La recherche s’est emparée de la question : volume, fréquence, proximité de l’échec, choix des exercices, place de la contraction isométrique font aujourd’hui l’objet d’essais et de méta-analyses. Les montres et les applications permettent de suivre ses séances, sa récupération et ses pas, avec un objectif de 10 000 pas par jour qui vient d’une campagne commerciale plus que d’une étude. La musculation n’a jamais été aussi accessible, ni aussi documentée.